Roc有大鸟、大鹏之意,平流层发射系统公司将这款飞机命名为“大鹏”,是为了突出其独特的外形:双机身结构,超大翼展,光轮胎就达到个升降舵,两个机身中间相连部分可挂载火箭或是其他飞行器,可将火箭运送到平流层发射——而这也是“大鹏”作为特种飞机最重要的功能。
近日完成的第13次飞行中,“大鹏”从美国加利福尼亚州莫哈韦航空航天港起飞,全程飞行4小时29分钟,Talon-A高超声速飞行器未与Roc双体飞机分离,但全程携带推进燃料。飞行机组对Talon-A的推进系统和飞行环境进行了数据收集和评估。
据媒体报道,此次飞行中,“大鹏”所携带的Talon-A高超声速飞行器同样由美国平流层发射系统公司研发。
目前测试中的Talon-A高超声速飞行器编号为TA-1,后续会有TA-2、TA-3等系列新产品推出。在TA-1进行飞行测试的同时,TA-2预计也将在今年晚些时候进行飞行测试。这或许意味着美国首个可重复使用的高超声速飞行器进入测试阶段。
2023年5月,“大鹏”在美国加利福尼亚州中部的美军范登堡空军基地西区完成了Talon-A高超声速飞行器的分离试验。试验证明Talon-A飞行器能够迅速安全地与Roc的中翼挂架分离,数据采集系统按预期运行;同时,试验确定了飞行器能够与地面基地间做遥测通信,在未来高超声速飞行试验中可进行备份遥测数据收集。
此外,平流层发射系统公司还在2023年分别与美国海军和空军开展了合作,推广其高超声速飞行器的研发计划。Talon-A被列入美国海军多业务先进能力测试台(MACH-TB)项目清单。该项目旨在通过对商用飞行器进行改装,从而开展高超声速武器研发。
平流层发射系统公司表示,其目前专注于Talon-A的量产化,将和其他高超声速飞行器开展竞争。
目前来看,平流层发射系统公司与美国军方更看重高超声速飞行器的研发情况,外形独特的航空器“大鹏”是其空运载体。也就是说,虽然这款飞机有独特外形和突出的指标,但是其内核仍然采用了大量现存技术:两个机身上大量零部件直接取自波音747-400飞机包括6台普惠PW4056发动机,以及飞控系统、航电系统、液压系统,等等。
其重量到590吨,尽管6台发动机总推力达到152.4吨,但是其飞起来依然很慢,机动性能很差。此外,虽然“大鹏”有两个机身,但驾驶员只在右机舱内完成操作驾驶,左侧机舱内安装着各种测试仪器,这就使得飞机在降落时需要修正偏差,十分考验驾驶员的操作能力——目前“大鹏”的飞行员是曾经驾驶过F-22的美军退役飞行员。
不过,“大鹏”在设计上也做好了安全性方面的冗余设计:两个机身除了电力系统等少数关键系统之外,其余的系统包括燃料等都是在两个机身间分开,通过电缆来连接。如此设计虽然造成重量上的冗余,但是一旦双体机中的一个机身发射故障,也能确保另外半边正常工作。
虽然“大鹏”的制造目的之一是为美国军方测试高超声速飞行器,但这却并不是其一开始的研发初衷。
平流层发射系统公司由微软创始人之一保罗·加德纳·艾伦创立,其最初的目标是建立一个商业火箭发射公司,就像维珍银河的“白衣骑士二号”(WhiteKnightTwo)运输机那样,将运载火箭带到平流层发射,以此来实现太空旅游计划。
但是保罗·加德纳·艾伦在“大鹏”2019年4月首飞之后不久便去世,这导致了项目中断。随后该公司停止了空射运载火箭的开发,并于2019年6月之前以4亿美元价格出售包括“大鹏”在内的所有公司资产。直到新投资方瑟伯罗斯资本管理公司(Cerberus Capital Management,L.P.)于2019年10月重新收购平流层发射系统公司后,才开始重点研发高超声速飞行器项目。
目前在民用方面,“大鹏”依然具备挂载商业火箭进行发射的能力,并且平流层发射系统公司还表示正在研发一款航天飞机,不排除这款航天飞机未来也能挂载到“大鹏”上的可能性。但是短期来看,平流层发射系统公司正在发挥其在高超声速武器试验方面的优势,并借此获得了美军方的重视。
可以说,“大鹏”在商业火箭领域的“初衷”已经不复存在,毕竟SpaceX目前取得的成绩有目共睹,其可重复发射技术已成熟,而与平流层发射系统公司同赛道的维珍银河却并不顺利。但在军用领域,美国军方尤其美空军一直对空射火箭技术青睐有加,这种技术能保证在战争中做到快速发射卫星和导弹,一直对这一领域有所投资。所以“大鹏”还将持续在这一领域发挥作用,不过未来这一领域显然并不是特别需要太多类似的飞机,所以“大鹏”有很大的可能性将成为“孤品”。
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